Non ricordi il momento esatto in cui hai iniziato ad apprezzare certe cose. Erano lì, semplicemente, un giorno.

Un marchio che scegli quasi senza pensarci. Un'idea che ora sembra ragionevole. Un modo di intendere il successo. Un'immagine di cosa significhi "vivere bene".

Non c'era una scena fondante. C'era una ripetizione.

E il cervello, silenzioso, cominciò ad adattarsi.

La familiarità come rifugio

Negli anni '60, lo psicologo sociale Robert Zajonc formulò quello che lui chiamava il mero effetto di esposizione: la semplice esposizione ripetuta a uno stimolo aumenta la probabilità che lo troviamo piacevole.

Zajonc mostrò a diversi partecipanti simboli cinesi che per loro non avevano alcun significato. Alcuni apparivano solo una volta, altri più volte. Quando chiese loro quali preferissero, scelsero quelli che apparivano più spesso.

Decenni dopo, la ricerca neuroscientifica ha dimostrato che gli stimoli familiari tendono ad attivare meno una risposta di minaccia nell'amigdala, una struttura cerebrale legata all'elaborazione delle emozioni. Ciò che è familiare richiede meno vigilanza. Consuma meno energia. Il cervello interpreta la ripetizione come sicurezza.

L'economia del cervello

Il cervello umano funziona secondo il principio di risparmio energetico. Daniel Kahneman ha descritto due modalità di elaborazione: una veloce, automatica e intuitiva; l'altra lenta e ponderata.

Il primo è quello che prevale nella maggior parte dei casi.

Valutare criticamente ogni stimolo sarebbe impossibile. Mettere in discussione ogni messaggio sarebbe estenuante.

Quindi il sistema veloce utilizza delle scorciatoie.

Una di queste è la familiarità.

Se qualcosa si ripete ripetutamente e non genera conseguenze negative immediate, il cervello lo classifica come accettabile. E ciò che è accettabile può facilmente diventare preferito.

Un fenomeno con una storia

La ripetizione come meccanismo di influenza non è una novità.

Nell'antica Roma, gli imperatori coniavano monete con la loro effigie. Non era solo una scelta estetica; era un costante ricordo della loro presenza. Ogni transazione economica serviva a ricordare chi deteneva il potere.

Nel XX secolo, i regimi totalitari avevano compreso appieno il potere della ripetizione visiva e verbale. Simboli, slogan, immagini e motti venivano ripetuti fino a diventare onnipresenti. Non sempre avevano bisogno di convincere con argomentazioni sofisticate: era sufficiente stabilire una certa familiarità.

Anche in contesti meno estremi, la pubblicità del secolo scorso ha scoperto che ripetere una canzone o un logo era sufficiente per aumentare la preferenza dei consumatori, anche se il contenuto del messaggio era superficiale.

La ripetizione non impone; logora la resistenza.

Ma il fenomeno non è solo politico o commerciale

Ed è anche intimo.

Pensa a come si forma la tua idea di successo.

Quando hai iniziato ad associarlo a certi oggetti, certe esperienze, certi standard?

C'è stata una riflessione profonda? Oppure queste immagini si sono ripetute anno dopo anno, finché non hanno smesso di sembrare ambiziose e hanno iniziato ad apparire normali?

Non si tratta di giudicarti. Si tratta di osservare.

Se scopri che molte delle tue aspirazioni coincidono quasi esattamente con le narrazioni che hai consumato di più, non significa che siano false.

Ciò significa che la ripetizione ha fatto il suo dovere.

Il paesaggio mentale

Lo stimolo minimo non si interrompe.

Si accumula.

Non ti fa cambiare idea in un giorno. La modella a piccoli strati.

Come l'acqua che lucida la pietra.

La psicologia sociale ha anche dimostrato il fenomeno del "priming": l'esposizione precedente a determinati stimoli può influenzare i comportamenti successivi senza che la persona ne sia consapevole. John Bargh ha dimostrato in alcuni esperimenti che le parole associate alla vecchiaia potevano influenzare la velocità di camminata dei partecipanti.

L'illusione della scelta

Ci piace pensare che le nostre decisioni siano autonome.

Che i nostri gusti sono espressione di identità. Che le nostre opinioni sono il risultato di un'analisi.

E in parte lo sono.

Ma sono anche permeati dalla ripetizione.

Se qualcosa appare costantemente nell'ambiente e non incontra una forte opposizione, il sistema lo integra come parte del normale paesaggio.

E ciò che è normale viene raramente messo in discussione.

Un invito alla consapevolezza

Non si tratta di diffidare di tutto.

Si tratta di riconoscere che l'esposizione costante lascia il segno.

Scegliere cosa consumare non è solo una questione estetica. È una decisione educativa.

Ogni stimolo ripetuto è un piccolo investimento nel paesaggio della nostra mente.

Forse la domanda non è se ne siamo influenzati. È inevitabile.

La domanda è:

Perché ciò che si ripete non sempre urla. Ma finisce per definire lo sfondo su cui pensiamo.

E questo background, col tempo, assomiglia molto a ciò che crediamo di essere.