Bioluminiscencia: cuando el océano enciende su propia luz

La bioluminiscencia en el mar es la luz que producen organismos vivos —sobre todo plancton microscópico— mediante una reacción bioquímica. Suele activarse cuando el agua se mueve (olas, pasos, manos) porque muchos de esos organismos emiten destellos como respuesta defensiva. El resultado parece magia, pero es ciencia: el océano literalmente se enciende.

En una frase

La bioluminiscencia marina ocurre cuando organismos como los dinoflagelados emiten luz al ser perturbados, gracias a la reacción luciferina–luciferasa.

¿Qué es la bioluminiscencia marina?

Este fenómeno se basa en una reacción llamada quimioluminiscencia biológica. Ocurre cuando la enzima luciferasa oxida una molécula conocida como luciferina. Ese proceso libera energía en forma de luz. Según la especie, la luz puede ser azul, verde, amarilla o incluso roja, aunque en el océano predomina el azul debido a que es el color que mejor viaja a través del agua salada.

Los principales responsables del brillo en playas y costas son los dinoflagelados, un tipo de fitoplancton capaz de emitir luz cuando detecta movimiento o perturbación. Para ellos, iluminarse es un mecanismo defensivo: el destello puede confundir depredadores o incluso atraer a otros que se alimentan de quienes los atacan. Un pequeño sistema de alarma natural.

Si quieres profundizar en la base científica de este fenómeno, te recomiendo este recurso de National Geographic sobre bioluminiscencia y la explicación detallada de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) .

Condiciones para que el mar se ilumine

La bioluminiscencia no aparece en cualquier sitio ni en cualquier momento. Existen condiciones ambientales que favorecen su presencia, entre ellas:

• Aguas cálidas o templadas, generalmente entre 18 y 28 °C.
• Alta concentración de nutrientes, que permite un florecimiento de plancton.
• Corrientes lentas o zonas de marea tranquila, donde los organismos permanecen en superficie.
• Poca contaminación lumínica, imprescindible para que el brillo sea perceptible.
• Oscuridad, especialmente noches sin luna o con luna nueva.

Muchos episodios de bioluminiscencia se deben a lo que se conoce como blooms, explosiones de población de plancton que pueden durar horas, días o semanas. Sin embargo, su aparición es impredecible: incluso en lugares donde ocurre con frecuencia, no existe garantía de verla en cualquier noche.

Dónde ver bioluminiscencia en el mundo

A lo largo del mundo existen regiones donde este fenómeno se vuelve relativamente común. Entre las más populares están:

• Vaadhoo, Maldivas: probablemente la imagen más difundida de bioluminiscencia. Las olas parecen encenderse al tocar la arena.
• Puerto Rico (Bahía Mosquito y Laguna Grande): uno de los puntos de bioluminiscencia más intensos del planeta.
• Jamaica (Luminous Lagoon): conocida por sus aguas densas y altamente reactivas.
• Bahía Toyama, Japón: aquí el brillo lo producen calamares luciérnaga que emergen a la costa.
• Australia y Nueva Zelanda: múltiples playas presentan eventos esporádicos e intensos.
• Tailandia: especialmente en islas menos turísticas, donde la luz artificial no invade las playas.
• Europa (Galicia, Menorca, Croacia): episodios ocasionales, especialmente en verano.

Aunque suele asociarse a playas tropicales, el fenómeno también puede presentarse en aguas más frías si las condiciones nutricionales y de corriente son adecuadas. En algunos casos, la bioluminiscencia se observa en mares cerrados, lagunas costeras o incluso en ríos tranquilos.

Mucho más que un espectáculo visual

Más allá del efecto visual, la bioluminiscencia es fundamental para múltiples ecosistemas marinos. La luz ayuda a especies a atraer pareja, confundir depredadores, comunicarse, atraer presas o camuflarse. En las profundidades —donde la luz solar no llega— la mayoría de la vida marina depende de alguna forma de bioluminiscencia.

En español, puedes encontrar una explicación clara y accesible en este artículo de divulgación sobre bioluminiscencia y sus aplicaciones científicas (INECOL) .

A escala humana, su observación suele provocar sorpresa y una sensación difícil de describir. Ver un destello azul surgir al contacto del agua con la piel, o ver cómo cada paso sobre la arena despierta una chispa, recuerda que los océanos albergan fenómenos que trascienden nuestra comprensión cotidiana.

Aunque su belleza es efímera, la bioluminiscencia es un recordatorio de que el mar no es únicamente un paisaje sino un sistema complejo, vivo, donde organismos invisibles pueden crear espectáculos que parecen surgidos de otro mundo.

Si te intriga este fenómeno y quieres ver destinos concretos, visita “Sea of Light: lugares donde el océano brilla de noche” , una selección de cinco lugares del mundo donde la bioluminiscencia transforma el mar en un paisaje luminoso. Si te fascinan también los paisajes urbanos iluminados, en la serie “Ciudades de las Luces” exploramos cómo la iluminación transforma ciudades enteras en escenarios nocturnos. Y en News navideñas 2025 sobre mercadillos de Europa seguimos otra forma de magia luminosa: las luces de invierno que llenan plazas, mercados y calles históricas.